Ελλάς, η άγνωστη πεδιάδα του πλανήτη Άρη

Το έδαφος του Άρη προκαλεί πάντα ενδιαφέρον όχι μόνο για τους επιστήμονες που το ερευνούν διαρκώς αλλά και για όσους βλέπουμε τις εικόνες που έρχονται στο φως από τον Κόκκινο Πλανήτη. Μια φωτογραφία με ένα ανάγλυφο υπέδαφος παρουσιάζει ένα άγνωστο σημείο στους περισσότερους που υπάρχει στον Άρη και ονομάζεται Ελλάς (Hellas).

Πρόκειται για μια μεγάλη κοιλάδα που δημιουργήθηκε πριν από τρισεκατομμύρια χρόνια από πτώση αστεροειδούς. Το μέγεθός της είναι πολύ μεγαλύτερο από το Γκραν Κάνυον των ΗΠΑ και το ανάγλυφο του εδάφους οφείλεται, σύμφωνα με τους επιστήμονες, στις ρωγμές που πιθανότατα προήλθαν από ξηρό πάγο που διάβρωσε την επιφάνεια της περιοχής.

Με μέση διάμετρο περίπου 2000 χλμ., η Ελλάς είναι η μεγαλύτερη δομή που προήλθε αναμφισβήτητα από πρόσκρουση άλλου σώματος στον Άρη, εκτός κι αν η Βόρεια Πολική Λεκάνη αποδειχθεί ότι έχει τέτοια προέλευση. Η Ελλάς πιστεύεται ότι δημιουργήθηκε κατά τη διάρκεια της χρονικής περιόδου του Ύστερου Βαρέος Βομβαρδισμού (Late Heavy Bombardment) στο Ηλιακό Σύστημα, περίπου 4,1 ως 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.



Εξαιτίας των μεγάλων της διαστάσεων και του ανοικτόχρωμου της επιφάνειάς της σε σχέση με τη γύρω περιοχή, η Ελλάς ήταν ένα από τα πρώτα αρειανά χαρακτηριστικά που ανακαλύφθηκαν με τηλεσκόπιο από τη Γη. Πριν ο Ιταλός αστρονόμος Τζοβάνι Σκιαπαρέλι της δώσει το όνομα Ελλάς, ήταν γνωστή ως «Γη του Λόκυερ», έχοντας ονομασθεί έτσι από τον Ρίτσαρντ Πρόκτορ το 1867 προς τιμή του σερ Τζόζεφ Λόκυερ, ο οποίος με ένα μικρό διοπτρικό τηλεσκόπιο είχε σχεδιάσει την «πρώτη πραγματικά πιστή αναπαράσταση του πλανήτη». Η επίσημη διεθνής ονομασία «Ελλάς» υιοθετήθηκε από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση το 1958, μαζί με όλες σχεδόν τις σημερινές ονομασίες περιοχών και πεδιάδων του πλανήτη.